科学家发现化石证据：人类祖先与大猩猩最相似

早期人类骨化石右脚后跟骨骼化石局部StW352（上）和高分辨率CT扫描后生成的图像（下）（来源：南非金山大学）

据韩国媒体《Now News》报道，南非和美国科学家研究人类祖先非洲南方古猿的脚后跟骨化石后得出结论：200至300万年前生活在现南非地区的人类祖先相比黑猩猩，与大猩猩更为相似。

这些状如海绵的脚后跟骨化石名为“StW 352”，发掘自距约翰内斯堡（南非东北部城市）约40公里的世界文化遗产地斯泰克方丹岩洞，该地素有“人类摇篮”之称。科学家研究其内部构造后发现，这种早期人类相比黑猩猩和现代人类，与大猩猩更为相似。同时，科学家也得以了解人类祖先如何在距今200至250万年前的环境下相互作用和行动。

无论是以“汤恩幼儿”头骨化石为代表的非洲南方古猿，还是只有脚后跟骨出土的化石主人，在关节运动性能和牢固方面均与大猩猩非常相似。这个发现令科学家震惊。此前关于南方古猿脚后跟化石的研究一直着眼于外部构造，强调其与黑猩猩和现代人类的相似性。

1924年，南非的汤恩(Taung)石灰岩采石场的工人在爆破时炸出了一个小孩的不完整的头骨化石，长期以来，汤恩幼儿一直被认为是早期古人类大脑进化的首个最佳示例。

但是，环境也是影响脚后跟骨骼结构的一大因素。研究结果给科学家敲响了警钟，复原人类祖先行为的方法仍有待改进。

现已知西部大猩猩会在树上生活，可灵活地攀树，但一般认为树上生活时间较黑猩猩更少。因此脚后跟化石与大猩猩相似的特征证明了人类祖先为了生存曾在树上生活，同时也证明研究人类脚进化过程时需要多考虑环境因素。

西部大猩猩群居，通常5-16只共同生活，它们可以灵活的攀树，栖息在森林、沼泽。

此项研究还留下了一个问题：人类祖先脚后跟表现的特征究竟是因为像大猩猩一样为了适应树上生活，还是因地面不平整而进化出较现代人类更强的运动性？这个问题有待后续研究去解决。

此项研究结果刊登在国际学术杂志《人类进化杂志》8月号上。（周奕）