7日,空天飞机X-37B成功降落肯尼迪航天中心。 新华社发
在地球轨道上创纪录地飞行近两年后,美国空军的神秘空天飞机X-37B于7日返回地球。与它前3次太空任务时相同,美国空军对此次任务的真实目的讳莫如深,外界对该飞行器的秘密活动猜测纷纷。
据美国空军发表的一份声明,X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落,它在天上度过了718天,开展了在轨试验,同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。
美国空军X-37B项目经理罗恩·费伦中校在声明中称赞X-37B的性能,并表示X-37B的成功降落“标志着X-37B项目的又一个胜利”。
X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机,外形与航天飞机类似,但体积约为航天飞机的四分之一,部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空,返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落,可重复使用。
X-37B飞行器2010年首飞,迄今共执行4次在轨试验任务,每次任务时间都在延长,第一次在轨飞行224天,第二次468天,第三次则达到674天。
所有4次任务都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射,但前三次降落在加利福尼亚州范登堡空军基地,只有这次降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。
美国空军表示,X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术,包括导航与控制、热保护系统、高温结构与密封、轻型机电飞行系统、先进推进系统、先进材料以及自动轨道飞行、再入与着陆技术等。
具体到这次任务,美国空军在发射前曾透露,将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比,它的推力不大,但能效大幅提高,可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数,提升航天器的使用寿命与灵活性。另外,此前还说X-37B将携带约100种材料样品,测试太空环境对它们的影响。
但美国空军从不解释X-37B项目的真正目的。这种讳莫如深的态度引起各种猜测。有人认为它是秘密的太空武器,也有人认为它是太空间谍活动的平台。据新华社电
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X-37B空天战斗机
X-37B空天战斗机是由美国波音公司研制的无人且可重复使用的太空飞机,由火箭发射进入太空,是第一架既能在地球卫星轨道上飞行、又能进入大气层的航空器,同时结束任务后还能自动返回地面,被认为是未来太空战斗机的雏形。其最高速度能达到音速的25倍以上,常规军用雷达技术无法捕捉。
X-37B能够搭载多种侦察设备,在高空对海陆空目标及外太空目标进行侦察,并将侦察信息实时传递给作战单位。如果这种无人空天飞机可靠的话,可以促使美军快速大量部署低轨道侦察卫星。
尽管X-37B属于低轨道航天器,其直接的太空作战能力有限,但军事专家认为,X-37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程精确打击,其作战潜力不可低估。
X-37B升空后可迅速到达全球任何目标的“上空”,利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击,甚至向敌国地面目标发起攻击。
责任编辑:刘微
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