太阳黑子受强烈的磁场影响,在太阳表面形成相对低温的区域,看起来是一团黑色的阴影。在其周边,常常伴随着耀斑爆发,向地球释放X射线和极端紫外辐射。所以,太阳本身就存在着大量的活动。
不过,每隔11年左右,太阳黑子会消退,带来一段相对冷静的时期。这被称作太阳活动极小期,是太阳黑子循环的常规部分。最近一次的太阳活动极小期在2008年左右。
左图为2000年的太阳黑子图像;右图为2009年的太阳黑子图像。(图片来源:NASA)
目前,太阳活动正向着低点而行。2014年,太阳黑子的数量曾经达到了相对的峰值,现在,它们正在向低谷滑落,预计将在2019-2020年达到低点。
尽管在太阳活动极小期内,黑子和耀斑等激烈活动减退,但这并不意味着太阳就变得沉闷,它只是改变了活动形式。例如,将出现更加“长寿”的日冕洞,科学家们能够观测其发展。
左图为2010年太阳活动相对平静时的图片;右图为2012年太阳活动较为活跃时的图片。(图片来源:NASA)
那么,进入太阳活动极小期对人类有什么影响呢?
随着太阳活动的减弱,太阳辐射发生减退,对执行太空任务的宇航员来说,这一时段相对安全。不过,在此期间,地球上层大气温度变低,对在低地球轨道运行的卫星等物体的摩擦减弱,太空垃圾往往会“悬浮”在太空中更久。
此外,在太阳活动极小期期间,太阳的磁场减弱,屏蔽星际宇宙射线的能力也相应减弱,因此到达地球的宇宙射线数量将会增加。
2000年(左)和2009年(右)的太阳紫外线图像。(图片来源:NASA)
此外,也有研究认为,太阳活动和地球温度的变化具有共同的周期性和显著的相关关系,从1645年到1715年的“蒙太极小期”就是全球气候寒冷的一段时期。但是,太阳活动和气候系统之间是否存在内在联系,尚未得到科学家的确认。
而另一方面,在太阳变身“安静的美男子”之后,地球上极光的壮美程度将大打折扣。所以,如果有去北欧看极光的计划,可要趁早进行了。(完)
责任编辑:刘微
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