据《新科学家》杂志网站近日报道,美国私人公司“月球快车”(Moon Express)日前宣布了其月球探测计划:2020年前把三台月球探测器分别送往月球表面或月球南极,并采集月球矿石——月岩石送回地球进行商业买卖。继美国、前苏联和中国分别将月球车送往月球表面后,该公司将成为首家执行月球车登月计划的非政府机构。
公司表示,它们的优势在于:不用花费数十亿美元,依靠自筹的4500万美元就能完成任务,其三个探测器使用同一种模块化设计,从而能大大降低成本。
将在今年底发射的第一个探测器MX-1E,集环境友好性和技术先进性于一身,携带有小型望远镜和激光阵列,将搭载火箭实验室公司开发的电子火箭前往月球表面。预计2019年发射的第二个探测器是MX-1E的升级版,将携带系列科学设备前往月球南极,依靠太阳能完成科学仪器探测及与地面通信任务,并建立月球研究基地,以寻找水源和矿物质。而第三个探测器MX-2任务将再次升级,采集月球矿石并送回地球。
MX-1E探测器所用的发动机已建成并正在测试,其他部件也在紧锣密鼓地开发制造当中。一旦今年底成功发射,“月球快车”公司将获得谷歌提供的2000万美元“X登月竞赛奖”奖金。
据分析,“月球快车”公司此举背后的动机是巨大的商业利益。被称为“收获月球”的MX-2探测器将在2020年发射,在其中一个太空舱携带月球样本返回地球后,探测器可继续在月球执行采矿任务。届时,这些矿石样本一部分将用作科研;另一部分将高价卖给收藏家们或私人公司。
据悉,前苏联上世纪采集的月球样本,在1993年仅拿出0.2克就拍卖出44万多美元的高价。“月球快车”公司透露,还将在未来陆续发射MX-5和MX-9等月球探测器,携带更多设备采集月球样本返回地球赚钱。
责任编辑:刘微
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