原标题:探火星15年终不敌沙尘 暴 NASA宣布“机遇”号任务终止
西媒称,美国航空航天局(NASA)的“机遇”号火星探测器从去年6月在火星上遭遇大规模沙尘暴之后就没有发回任何信号。NASA负责人13日下午在新闻发布会上宣布,决定终止“机遇”号在火星上的任务。
据西班牙《国家报》网站2月13日报道,“机遇”号火星探测器建造时预期它的寿命为90天,能够行驶600米,虽然工作团队心里希望它能够在火星上坚持一年。离开地球之后,它的冒险经历在15年后结束,行驶距离超过45公里,比马拉松还长。“机遇”号探索了火星上非常古老的地形,分析时间跨度超过10亿年的沉积物。它确立了今后所有探测任务都应该遵循的标杆:NASA每隔两年审查一次“机遇”号的任务,而每次“机遇”号总是以更高的分数通过,超过了很多其他更现代和年轻的探测器。
报道称,“机遇”号与它的双胞胎姐妹“勇气”号都属于NASA的“火星探测器”计划,这两台探测器从2003年离开地球,每辆车上各自配备了256兆的内存和百万像素的摄像机,这听起来很过时,但在15年前算是过硬的质量。它们于2004年1月登陆火星,登陆地点为火星赤道上的相对区域——“勇气”号登陆在古谢夫火山口,该地区可能是古代火星湖的河床;“机遇”号登陆在平原地区,数据表明这里过去可能存在过水。
“火星探测器”计划不断发现令人惊讶的科学成果。“勇气”号发现了古老的热液泉的遗迹,而“机遇”号发现了大片的平原,这些平原在35亿年前被面积不同的泻湖淹没,湖水是酸性的,有可能是咸的,这是地球上某些微生物生长的理想环境。
遗憾的是,“勇气”号在2009年5月被困在沙洲上,其里程表标记它行驶了将近8公里,它在2010年3月停止与地球通信。在超过1300项发送命令没有得到回应之后,2011年5月NASA终止了“勇气”号的任务。
当然,所有这些令人生畏的冒险经历并非一帆风顺。操纵机器人行驶在另一个星球的地表上并不容易,而且那里温度寒冷,地形陌生。“机遇”号数次遭遇困难——右前轮在2010年出现问题;机械臂的误差不断累积;好几个科学分析仪器早已耗尽使用寿命;它失去了长期记忆。即便如此,“机遇”号表明我们可以在火星表面操纵一个探测器15年。“火星探测器”计划的科技遗产是巨大的。
在所有这些困难当中,探测器必须面对的最严重的问题是全球沙尘暴。火星周期性地爆发覆盖整个星球的风暴,细小的沙粒遮天蔽日。探测器通过其太阳能电池板供电,它们遭遇的首场沙尘暴发生在2007年,当时两台探测器都度过了灾难。但是2018年6月10日,“机遇”号在火星上的第5111天,过去几十年来时间最长和最活跃的一场沙尘暴达到高峰,当天,“机遇”号停止回应NASA的召唤。从那时到今天,NASA召唤它800多次,但始终没有得到回复。过去3个月,人们曾寄望大风会吹去“机遇”号身上积压的沙尘让它重获太阳能然后复苏,但奇迹最终没有发生,或许是因为失去太阳能太久,冷冻的“机遇”号再也没法醒来,它永远地停留在一条古老溪流的干燥河床上,这是它冷冻之前最后的探险地点。
另据西班牙《世界报》网站2月13日报道,NASA在过去几个月中多次试图恢复与它的联系。至2019年1月24日,“机遇”号在火星上已经呆了15年。
NASA喷气推进实验室(JPL)主任迈克尔·沃特金斯表示,“‘机遇’号走了,但它给我们留下了遗产”。航天局和科研部门其他官员则评价“机遇”号是“机器人地质学家”和“英雄”,并认为在与它告别的这一天,应该回顾这个标志性火星机器人的成就。
参与“机遇”号团队的唯一西班牙科学家阿尔韦托·G.法伦对《世界报》记者介绍说,“机遇”号可以说是人类设计的最好的机器之一,原来期望它在火星上工作3个月,它却持续工作了14年4个月(2004年1月25日至2018年6月10日)。此外,“机遇”号是在外星球上行驶距离最远的车辆(45.16公里),超过苏联的月球车2号(39公里)。
法伦表示,NASA的火星探测器(“机遇”号及其双胞胎姐妹“勇气”号(2011年5月结束任务))在很多方面都是先驱,“它们是第一批探测机器人,向我们展示了很多过去不知道的有关火星的知识,例如火星是个灰色的而不是红色的星球,因为扫除岩石上覆盖的红色粉尘之后,下面的地表是灰色的;它们最早在另一个星球上探测到陨石;它们最早确定火星表面上的岩石、矿物和土壤的成分和分布状况;特别是它们最早证明火星在几十亿年前曾经是宜居星球,其表面存在稳定的液态水”。
接替“机遇”号和“勇气”号的新一代机器人车辆拥有更加高级的设备来探测火星。随着“机遇”号死亡,目前仍在火星上工作的探测车只剩下NASA的“好奇”号。(编译/王露)
责任编辑:金林舒
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