科学验证平行时空：科幻情节走入实际世界？真的存在平行时空吗？（2）

中子衰变难题40年，逼出了“镜像平行宇宙实验”

报道中的主角利娅•布鲁萨尔（Leah Broussard）在著名的橡树岭国家实验室研究中子物理。中子，就是几乎所有原子核里都存在的那种不带电的粒子。它有一种奇特的性质，在原子核里它性质很稳定，可以长期存在，虽然有时候也不老实，会发生衰变，从中子变成质子，顺便扔出来一个电子和一个中微子（让杨、李替华人拿到第一个诺贝尔奖的，就是这样一种核衰变）。

可如果中子一旦获得了自由，它们立即进入衰老期，发生衰变，每过大约15分钟就会损失一半（这个时间叫做“半衰期”）。

问题就出在对自由中子“大约15分钟”的精确测量里。中子物理学家们有两种方法来测量它，一种方法是将它们隔离在一个“瓶子陷阱”中，让它安静地待着，自由衰变，过一定时间后在数一数剩余的数量；另一种方法是从核反应堆里取出一束奔跑的中子，在奔跑路线上设卡计数，数中子衰变之后产生的质子数。可这两种方式得到的半衰期结果总是大同小异——前者为14分39秒，后者为14分48秒。也就是说，大约900秒的时间，两个结果差了9秒钟。

无论是原子弹诞生地的科学家，还是其他国家的科学家们，无数次重复这两类实验，差异总是存在——不是哪个科学家粗心弄错了，或者是实验仪器的问题。40年来，中子物理学家们绞尽脑汁想弄清楚，究竟是哪里出了问题导致这种结果不一致——无论是牛顿还是爱因斯坦都向我们拍着胸脯保证过，无论是安静的、还是奔跑的粒子，它们的规律应该是一样的啊。

就像在科幻故事里那样，面对在我们这个世界，按照严谨的科学逻辑打死都无法圆上的“情节”，橡树岭国家实验室的利娅•布鲁萨尔和同事们被迫祭出了科幻作家常用的法宝：平行时空，而且是镜像的。

这个解释就是，可能真的存在镜像平行宇宙，在奔跑的中子束里有1%的中子，拥有穿越到镜像平行宇宙的能力，它们也发生了衰变，只是不是在我们这个宇宙发生的，那些衰变出来的质子就丢了，观测结果就“显得”半衰期长了一些。（这个猜想，是在2012年一篇论文里提到的。）

实验尚未展开，结果并不乐观

怎么证明“中子穿越到了镜像平行宇宙”呢？布鲁萨尔的实验设计看起来有些“异想天开”：她设想的是让中子重新穿越回来。为此，要设置一堵厚墙，这堵墙是我们这个宇宙里的中子无论如何无法穿透的。

可按照“镜像平行宇宙”假设，那一束奔跑的中子束里，有些中子无须陷在墙里，在其他中子迎头撞墙，陷落在墙里的时候，它们到另一个宇宙去逛了一圈，相当于绕过了墙，然后穿越回来，出现在了墙后面。

所以，科学家们的想法是在墙后面设置探测装置，抓住这些利用镜像平行宇宙成功翻墙的“狡猾”中子。这样一来，两种测量中子半衰期的实验就可以获得一致结果了。

不过目前来说，做出任何评价都还为时过早。因为这个实验设想虽然完成了，何时开展还需要等待另一个前期实验的结果分析。而主持那个实验、还在分析数据的科学家说：“尽管得到任何成果的可能性都很小，但这是一次简单且并不昂贵的实验，如果一场物理学革命中可能会产生好的结果，那么我们必须尝试。”

听听，取得成功的“可能性很小”，那么为什么还要做这些实验呢？因为“简单且并不昂贵”。也就是说，因为中子物理学家们对这个问题已经探索了40年，结果绝望地发现，其似乎在我们这个宇宙里根本找不到答案，所以，那些带有科幻色彩的想法就进入了科学家们的视野。又因为成本实在便宜，这样脑洞大开的设想才可能被付诸实施。

也就是说，它可能是一次改变科学进程的伟大实验，但概率实在太小，更可能是若干年后我们开科学家们的玩笑才会想起来的趣闻而已。（综合媒体报道）