对华为影响几何?
众所周知,ARM是目前全球最大的移动IP提供商,全球绝大多数的智能手机都用采用ARM的Cortex系列CPU和Mali系列多媒体IP套件,全球绝大多数的智能手机芯片都是基于ARM的架构,而除了智能手机之外,ARM的产品还覆盖了传感器、微控制器、服务器等众多领域。
需要指出的是,ARM本身并不设计制造适用于终端设备的SoC芯片,其商业模式主要是将其设计的IP,向芯片设计或制造厂商提供IP授权的模式来获利。
根据资料显示,目前ARM授权模式主要有三种:内核层级授权(IP核授权)、架构/指令集层级授权和使用层级授权。其中内核层授权包括:软核、固核和硬核。
目前华为的海思麒麟处理器内部的CPU、GPU等核心都是基于Arm的IP核授权。如果ARM终止了与华为的合作,则意味着华为未来高端的移动芯片的开发,可能由于无法获取ARM最新的高端的IP核授权许可,将会遭遇困难。
那么,此前华为已经获得授权的IP是否会受影响呢?对于这一点,芯智讯与Arm某位高管进行了确认,对方表示,“应该不受影响,可以继续使用,但是最终还是要以ARM官方对外的口径为准”。
特别需要指出的是,华为此前已经获得了ARMv8架构的永久授权(现有的麒麟处理器基本都是IP核授权),也就是说,华为不需要ARM提供的已经设计完成的IP核,而是直接获取设计这些IP核的指令集授权,这样华为可以对IP核进行大幅度的改造,甚至可以对ARM指令集进行扩展或缩减。而目前的主流的ARM架构手机处理器的CPU核基本都是基于ARMv8指令集设计。
因此,华为完全可以基于ARMv8指令集自主设计处理器,并且拥有完整知识产权,不受美国禁令制约。比如苹果的A系列处理器、高通的部分高端旗舰处理器、三星的基于猫鼬核心的处理器的CPU都是基于ARM指令集授权进行自主设计的。
今年1月,华为发布的高性能服务器处理器——鲲鹏920就是华为基于ARMv8指令集自主研发的,基于7nm工艺,最多64核心,支持8通道DDR4内存及PCIe 4.0协议,相比竞品内存带宽提升了46%,网络带宽提升4倍。华为官方号称其是目前最强ARM服务器芯片。
华为相关负责人在5月20日就曾对外表示,华为的服务器芯片鲲鹏920已经可以完全实现自主生产。这款芯片虽然是基于ARM公司的架构,但华为已经获得了永久授权。除此之外,剩余的供应链华为都可以实现自主生产。
不过,需要指出的是,虽然华为获得了ARMv8指令集的授权,华为后续也完全可以基于ARMv8指令集研发新一代的手机处理器,但是无法获取ARM未来新推出的CPU内核IP或者新的指令集架构授权,包括新的Mali系列GPU和多媒体IP授权也无法获得。这也对华为后续高端处理器的研发带来了巨大挑战。
值得欣慰的是,目前全球第二大的GPU供应商——英国的Imagination已经成为了中资控股的企业。这也意味着后续也可以选择采用Imagination的GPU IP,以及ARMv8 CPU指令集来开发新的处理器。
另外需要指出的是,随着摩尔定律的发展,目前半导体制程工艺已经趋于极限,同样ARM的每一代的高端的移动处理器IP的性能提升和功耗的降低也越来越越来越有限,这也使得手机芯片厂商无需再像之前那样追逐ARM最新的高性能的处理器IP。而且,目前高端的处理器,例如华为现有的麒麟980处理器,仍然可以满足未来一两年内的用户需求。
但是,这里依然有一个非常关键的问题,那就是芯片生产环节可能也将涉及到ARM的相关IP授权。
大家都知道华为目前的芯片主要是由台湾的台积电进行代工制造的。此前在5月16日晚间,台积电接受媒体采访时也表示,经初步评估后,将不改变对华为的出货计划,言下之意,将会继续为华为提供芯片代工服务。
5月22日晚间,华为企业北非官方推特在回应Gizchina网站发布的一题为《台积电将会继续为华为提供7nm麒麟980芯片》的报道时表示,按照计划,台积电认为其满足美国出口管制要求,不会停止向华为供货的计划。
但是需要指出的是,鉴于台当局与美国之间的关系,如果美国政府向台湾当局提出要求,台积电的代工服务也恐受影响。在去年中兴被禁之时,台湾联发科当时也想继续向中兴供货,但是却被台湾当局禁止了。
另外,台积电在对基于ARM架构的芯片制造的过程当中,可能会需要用到ARM的一些与基于ARM架构的芯片制造相关的IP(因为,此前英特尔在宣布提供ARM芯片代工服务时,就曾宣布获得ARM的技术授权,所以台积电在制造基于ARM架构的芯片时,是否也是需要用到一些Arm的IP?),而华为此前可能没有这些与制造相关的Arm IP授权(因为华为自己不生产芯片,所以根本不需要,台积电直接提供其所需要的服务即可),这在之前是完全没有问题的,但是一旦ARM禁止华为使用其未经授权的IP,那么从严格意义上来说,ARM的其他合作伙伴可能也就无法提供带有ARM IP的相关服务给华为。这可能意味着台积电不能向华为提供涉及这些ARM IP的芯片代工服务。而且不仅是台积电,就连国内的中芯国际恐怕也无法提供相关的服务。
所以,关键要看台积电在制造过程中使用的ARM的IP,与华为现有的芯片设计上使用的ARM IP是否有不同。如果相同的话,则没有问题,如果不同的话,那么就会存在问题。
对于此问题,芯智讯也联系ARM内部人士,对方也表示这是一个令他也非常疑惑的问题,他也需要咨询内部技术人士以及法务才能给出确切的回答。
而随后,芯智讯在咨询台积电内部人士时,对方似乎没有理解我们的问题,只表示:“应该没有什么不同。一般IP授权是客户和ARM直接谈,和Foundry没有关系。”
即便是由于华为在制造环节无关使用ARM的IP,导致晶圆代工厂无法为华为生产基于ARM架构的芯片,华为依然有其他的可选的选项。
比如,目前非常火爆的开源的RISC-V CPU架构(MIPS是没法用了,201年时,MIPS被美国硅谷新创公司Wave Computing收购),虽然从目前来看RISC-V CPU的性能有限,更适用于物联网市场,但是也有一些厂商采用超大规模的RISC-V多核集群来提供高效节能、高性能计算解决方案。比如国外厂商Esperanto就有推出单个芯片上封装了超过1000个ET-Minion RISC-V核心的芯片,当然这个芯片不适用于智能手机。不过,也有消息称已经有相关芯片厂商在开发基于RISC-V核心的手机芯片。
所以,对于华为来说,如果无法做ARM芯片,那么确实可以研发基于RISC-V CPU架构的手机处理器,虽然在性能上与ARM可能会有一定的差异。
另外,华为还需要解决应用生态问题,因为目前的移动APP都是基于ARM架构的处理器来构建和优化的,如果华为转向RISC-V,那么就需要解决应用的兼容性问题,而这将是最大挑战。不过,如果华为推出自己的操作系统的话,则有可能解决这一问题。昨日,余承东就有对外透露,华为最快今年秋天推出自己的操作系统。
责任编辑:林晗枝
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